친구의 딸 이야기, 그리고 우리 모두의 이야기
몇 년 만에 고등학교 시절 절친을 만났습니다. 멀리 떨어져 살기도 하고, 각자의 생업에 매달리느라 마음 속으로만 그리워하던 친구였습니다. 그런데 오랜만의 반가운 만남에서 친구의 입에서 나온 이야기는 쉽게 잊히지 않는 것이었습니다.
친구의 하나뿐인 딸이 7년째 만성신부전으로 일주일에 세 번씩 신장 투석을 받고 있다고 했습니다. 한창 삶의 에너지가 넘쳐야 할 30대 미혼의 딸이었습니다. 코로나가 한창이던 시절을 막 벗어났을 무렵, 여행 후 감기 기운이 좀처럼 낫지 않더니 어느 날 갑자기 패혈증이 찾아왔고, 검사 결과 신장이 심각하게 손상되어 있었다는 것입니다.
그동안의 긴 치료, 아이의 의욕 상실과 자포자기에 가까운 치료 거부, 이유 없는 반항, 장기이식의 어려움까지 친구는 담담하게 이야기했습니다. 그나마 많이 좋아져 지금은 35kg가 나간다는 말에, 그 무게가 얼마나 처절한 숫자인지를 느끼지 않을 수 없었습니다.
친구는 국내 굴지의 병원에서 최고의 자리까지 오른 간호사이자, 대학 강단에서 후학을 양성하던 능력 있는 엘리트였습니다. 그러나 딸의 무너진 건강 앞에서 그 모든 것은 물거품처럼 느껴진다고 했습니다. 의학이 발전하여 신장이식 후 40년 넘게 건강하게 살아가는 사례도 있지만, 딸은 현재 이식 수술조차 어려운 상태입니다. 친구 가족의 가슴 위에 드리워진 먹구름은 쉽게 걷히지 않을 것입니다.
이 이야기를 들은 뒤 몇 달을 허공 속을 걷는 듯한 일상을 보냈습니다. 그리고 계속 같은 질문이 맴돌았습니다. 무엇이 이런 불행한 상황을 만들었을까요?
젊은 신장이 무너지고 있다 — 통계가 말하는 현실
베트남을 비롯한 아시아 전역에서, 그리고 한국에서도 20·30대의 만성신부전 및 신장 질환 발병률이 꾸준히 증가하고 있습니다. 전문가들은 그 배경으로 불규칙한 식습관, 수면 부족, 과도한 스트레스, 진통제와 건강기능식품의 무분별한 복용, 그리고 만성 탈수 상태를 공통적으로 지목합니다.
신장은 우리 몸의 정수 필터입니다. 하루 약 200리터에 달하는 혈액을 걸러 노폐물을 소변으로 배출하고, 혈압과 전해질 균형을 조절하는 핵심 장기입니다. 그런데 신장은 손상이 상당히 진행될 때까지 뚜렷한 증상을 나타내지 않는 '침묵의 장기'이기도 합니다. 친구 딸의 경우처럼, 단순한 감기 증상이나 피로감으로 여겼다가 이미 심각한 단계에서 발견되는 경우가 많은 이유가 바로 여기에 있습니다.
신장 질환을 악화시키는 주요 생활 습관으로는 다음과 같은 것들이 있습니다.
수분 섭취 부족은 가장 흔하면서도 치명적인 원인입니다. 커피, 음료, 술로 갈증을 달래는 현대인들은 실제로 만성적인 탈수 상태에 있는 경우가 많습니다. 짜고 자극적인 음식의 과도한 섭취는 신장에 지속적인 과부하를 줍니다. 두통이나 생리통이 있을 때 습관적으로 복용하는 소염진통제는 신장 혈류를 감소시켜 장기적으로 신기능을 저하시킵니다. 수면 부족과 극심한 스트레스는 면역 기능을 떨어뜨리고, 신장에 산화 스트레스를 가중시킵니다. 운동 부족으로 인한 고혈압과 당뇨는 신장 질환의 가장 강력한 위험 인자입니다.
몸에 대한 무지, 그리고 우리 문화의 맹점
우리는 대체로 자신의 몸에 대해 무지합니다. 정신적인 성취와 사회적인 커리어를 중시하고, 육체적인 돌봄을 부차적인 것으로 여겨온 문화 속에서 살아왔습니다. 공부를 잘하고, 좋은 직장을 얻고, 성과를 내는 것을 최우선으로 달려오는 동안, 정작 그 모든 것의 토대가 되는 몸을 방치해 온 것입니다.
그러나 몸이 무너지면 나의 세상도 닫힙니다. 그리고 친구의 이야기처럼, 나를 사랑하는 사람들의 세상도 함께 흔들리게 됩니다. 신장 투석을 받는 딸 곁에서 커리어의 정점에서 내려와 간병인이 되어야 했던 엄마의 이야기는, 건강이 개인의 문제가 아니라 관계의 문제이자 사회의 문제임을 보여줍니다.
신장을 지키는 기본, 그리고 삶을 지키는 기본
기본을 지키는 것은 단순해 보이지만 가장 강력한 힘을 지닙니다. 건강에서도 마찬가지입니다.
자연의 순리에 맞게 사는 것이 시작입니다. 해가 지면 몸도 쉬어야 하고, 계절의 흐름에 맞는 음식을 먹어야 합니다. 인공 감미료와 첨가물이 가득한 가공식품보다 자연에 가까운 음식을 선택하는 것, 물을 충분히 마시는 것, 이것이 신장을 지키는 가장 기본적인 방법입니다.
내 몸이 기뻐할 일을 하는 것도 중요합니다. 규칙적인 수면, 적절한 운동, 스트레스를 해소할 수 있는 자신만의 방식을 찾는 것. 이는 단순한 건강 관리가 아니라 자신을 소중한 존재로 여기는 태도에서 비롯됩니다.
무엇보다, 나라는 존재는 혼자 독립된 존재가 아님을 기억해야 합니다. 나의 건강은 나만의 것이 아닙니다. 나를 사랑하는 가족, 친구, 동료 모두와 이어져 있습니다. 내 몸을 소중히 하는 것은 곧 그들을 지키는 일이기도 합니다.
지금 당장 실천할 수 있는 신장 건강 수칙
신장 건강을 지키기 위해 오늘 바로 시작할 수 있는 것들을 정리해 드립니다.
하루 1.5~2리터의 물을 꾸준히 마셔야 합니다. 나트륨 섭취를 줄이고 가공식품과 패스트푸드를 멀리하는 것이 좋습니다. 진통제와 건강기능식품은 반드시 전문의와 상담 후 복용해야 합니다. 혈압과 혈당을 정기적으로 체크하고, 정상 범위를 유지하도록 노력해야 합니다. 1년에 한 번은 소변 검사와 혈액 검사를 통해 신장 기능을 확인하는 것을 권장합니다.
작은 습관 하나가 신장을 살리고, 신장을 살리는 것이 삶 전체를 살립니다.
마치며 — 뼈대를 세우는 일
모든 것의 근본은 기본을 지키는 데 있습니다. 건강도, 인간관계도, 사회도 마찬가지입니다. 뼈대가 튼튼해야 그 위에 무엇이든 쌓을 수 있습니다.
친구의 딸이 하루빨리 건강을 되찾기를, 그리고 그 가족 위에 드리워진 먹구름이 걷히기를 진심으로 바랍니다. 그리고 이 글을 읽는 여러분께서는 오늘 하루, 자신의 몸에게 한 번쯤 귀를 기울여 주시기를 바랍니다. 몸은 늘 신호를 보내고 있습니다. 우리가 그 신호에 응답하는 것, 그것이 진정한 자기 사랑의 시작입니다.